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無液氦磁共振破解「液氦之困」

來源:中國經營報

伍月明 本報記者 曹學平 廣州報導

目前,低溫超導磁共振成像系統(Magnetic Resonance Imaging,簡稱 MRI)主要使用液氦製冷。

東吳證券研報顯示,2022年3月以來,氦氣價格快速上行。2022年6月,俄羅斯頒布限制惰性氣體出口令,全球對於氦氣供應展現出史無前例的擔憂,中國氦氣價格上漲至420—460元/立方米,漲幅超300%。

因此,低液氦甚至無液氦成為MRI技術領域重要的研究方向。

基於上述痛點,目前全球範圍內,包括飛利浦、GE醫療、西門子、鑫高益、北京萬東醫療科技股份有限公司(以下簡稱「萬東醫療」,600055.SH)等在內的企業都在積極探索低液氦甚至無液氦的技術創新與突破。

2022年初,美的旗下萬東醫療研發的「無液氦超導磁共振」正式獲得國家葯監局批准的醫療器械註冊證。超導磁共振的「氦氣焦慮」或成為歷史。

不過,《中國經營報》記者注意到,對於這一技術路線,業內不乏聲音認為,無液氦磁共振代表了未來的趨勢,但目前液氦磁共振仍為市場主流產品,且液氦目前至少還在供應。國內企業研發這類無液氦磁共振產品的意義何在?如何提高新產品的認可度以及市場滲透率?

6月28日,萬東醫療副總裁王歡在接受記者專訪時表示,「目前,我國的磁共振保有量遠遠低於世界平均水平,更遠遠低於發達國家的平均水平。目前,氦資源的體量不足以支撐磁共振保有量的大幅提升,由此產品的技術突破是迫在眉睫的事情。此外,從無液氦磁共振產品本身來看,通過硬體指標的比對,我們的產品與進口產品相比,完全不落於下風。未來,基於硬體平台的優勢,我們還將進行更多的臨床應用上的突破。」

MRI背後的「液氦之困」

影像設備與IVD同為醫生的「火眼金睛」,在臨床發揮著「洞察先疾」的作用。

MRI目前已經成為臨床醫學診斷和基礎生命科學研究中最基本和最重要的影像學工具之一,在帕金森氏症、阿爾茨海默氏症、癌症等疾病的診斷方面可發揮著重要作用。

磁共振基本分為兩個大類:一類稱為永磁,因為磁材消耗大,現在已逐步被淘汰;另一類是超導磁共振,工業化量產後就逐步成為市場主流。

不過,需要注意的是,現階段醫院里的「超導磁共振」設備的整個生命周期都需要持續消耗大量液氦。

液氦是目前最適合實現超導環境的製冷劑,而製成上述液氦的氣體被外界稱為「黃金氣體」。公開資料顯示,氦氣大多為天然氣開採的副產物,為不可再生資源,目前廣泛應用於科研、軍工、半導體等領域。中國是極度貧氦國家,進口依賴度高達97.5%。在2020年公佈的氦氣資源分佈格局中,中國僅佔2%。

王歡在接受記者採訪時對此解釋,「氦氣在天然氣中含量差異很大,全球僅有美國、卡達、阿爾及利亞等國家的一部分天然氣中的氦含量較高。」

由此,醫院所使用的超導磁共振對液氦的需求量如何?其產品本身存在怎樣的弊端?

王歡對此回應,「不同公司的超導磁共振產品設計不同,液氦用量也有所不同。通常,1.5T超導磁共振的磁體需要近1000L的液氦才能正常運行。除此以外,還有部分液氦需要用在磁體製備完成後的冷卻環節。這就意味著,1.5T超導磁共振所需要的液氦用量為2000升。」

此外,超導磁共振存在的另一局限為無法擺脫失超管的束縛,且對安裝場地有嚴格的要求。

王歡則對此進一步解釋,「因為超導磁共振的磁場均勻度和穩定性受到周圍環境影響較大,因而對其安裝場地的要求較高,需要考慮到機房的選址、場地的設計以及失超管(氦氣排氣管)等要求。一旦發生失超,將會消耗磁體內部的大量液氦。從今年的價格走勢來看,液氦的成本為400—500元/升,1000升的液氦價值已高達40萬—50萬元。同時,液氦並非在全國各地城市均有儲備,醫院一旦出現這類情況,需要在沿海城市尋找這類液氦的資源。」

上下游攜手攻堅

基於上述痛點,國內外多家企業均已啟動對超導磁共振的技術攻關。

新思界產業研究中心發佈的《2022—2026年中國無液氦磁共振行業市場行情監測及未來發展前景研究報告》顯示,目前全球範圍內,包括飛利浦、GE醫療、西門子、鑫高益、萬東醫療等在內的企業都在積極探索無液氦超導磁共振技術創新與突破。

西南證券研報指出,在MRI產品中,從技術難點看,磁體模塊、射頻模塊、梯度模塊是目前國產企業高端升級突破的要點,高端MRI設備一般需要提高磁場強度、均勻度、射頻線圈接收和發射能力、梯度場強度和切換率,但也需要考慮孔徑大小、液氦量、系統發熱控制等因素。從發展趨勢看,主要有低氦無氦、高場強、功能性MRI、智能化、低噪音大孔徑、小型化等。

記者從萬東醫療獲悉,2022年年初,萬東醫療研發的「無液氦超導磁共振」正式獲得國家葯監局批准的醫療器械註冊證。

由此,萬東醫療所選擇的技術路線如何?相比於原本的需要使用液態的超導磁共振,無液氦超導磁共振需要攻堅的難題是什麼?

王歡對此解釋,「萬東醫療所選擇的技術路線為無液氦的技術路線,即這款產品完全不需要使用液氦。從產品的結構來看,超導磁共振的硬體部分分為磁體、射頻、梯度模塊以及輔助設備等。通過硬體指標的比對,我們的產品與進口產品相比,完全不落於下風。未來,在基於硬體平台的優勢上,我們還將進行更多的臨床應用上的突破。」

值得注意的是,為了突破超導關鍵材料的束縛,萬東醫療協同國內多家材料企業、部件企業打通無液氦磁共振產業的上下游。

公開資料顯示,2021年,萬東醫療牽頭工信部「2021年國家新材料生產應用示範平台——醫療器械材料生產應用平台」重點工程,攜手西部超導、寧波建信等行業領軍企業,共同對此進行技術攻關。

王歡對此介紹,「這個項目主要是由負責系統的企業來牽頭,聯合部件企業和材料企業共同攻克技術上的難點,打通無液氦磁共振整體的產業鏈。比如,西部超導與寧波健信分別負責材料和部件,而萬東醫療則主要負責超導磁共振系統,通過軟體對產品特性進行調整和測試,以確保其系統的穩定運行。」

不過,記者注意到,有業內人士提到,隨著其合夥夥伴零部件放開,萬東醫療的超導磁共振產品或將面臨更為激烈的競爭環境。

記者通過寧波健信官網查閱發現,有文章指出,健信核磁「1.5T無液氦超導磁體系統」已實現量產,待下游企業拿到大型醫用設備配置許可證后,產能將進一步擴大,並加快全球布點,把國產超導磁體賣到全球。

對此,王歡表示,「萬東醫療率先獲得無液氦磁共振許可證,在系統研發上已有成熟完整的方案,這對我們國內、國際的市場布局都將具有先發優勢。別的廠商可能會晚兩到三年。我們打通了無液氦這條產業鏈,這一項目有助於推動我國的超導磁共振系統快速發展。未來,國內的各家企業將會在其他方面進行比拼,比如系統穩定性、整機質量以及臨床應用的突破等。」

從0到1的突圍

在推出創新醫療器械產品上,企業除了要解決「創」方面的困難,同時也要應對「新」背後的挑戰。

萬東醫療在2021年報中也屢次強調,要加大在高端影像設備領域的投入以及布局。其中,無液氦MRI已完成註冊申報。報告期內,超導1.5T(含1.48T)磁共振產品銷量同比大幅增加,增速排名行業前列。

萬東醫療為何會選擇無液氦磁共振進行突圍?下游醫院對無液氦超導磁共振的市場接受度如何?如何才能提高無液氦磁共振的市場滲透率和認可度?

王歡對此回應,「從企業的角度來看,目前我國的磁共振保有量遠遠低於世界平均水平,更遠遠低於發達國家的平均水平。目前,我國的超導磁共振的保有量為1萬多台至2萬台,但人均設備保有量的提升空間很大。如果希望與發達國家的設備保有量持平,則需要增加5萬台至6萬台的超導磁共振。但是氦資源並不足以支撐這一體量,由此,新技術的突破是重要的解決方式。」

不過,王歡也對此坦言,「國內企業的磁共振產品普遍上市時間比進口醫學影像設備頭部企業要晚,有的甚至是晚20年以上。所以,國內企業與他們在臨床應用的積累上存在一定差距。」

談及萬東在臨床應用研發方面的進展,王歡介紹,「從美的入主萬東以後,隨著美的對研發投入的加大,增加了研發人員的招聘力度,在過去一年多時間里,不管是硬軟體研發、臨床應用的研發,或者我們與醫院結合臨床新功能的研發,均已取得不小的進展。未來兩到三年,我們將會繼續加大研發力度,進一步進行數據上的積累以及臨床應用上的突破。」

而在國內外市場的滲透率上,王歡稱,萬東醫療對此有較為明確的計劃。

「在國內市場,我們計劃今年第三季度在有影響力的醫院來安裝這類設備,建立窗口醫院以及示範用戶,從實際的裝機量和臨床應用的展示情況來打消外界對此的顧慮。」王歡提到,「此外,未來幾年,海外市場對於國產的磁共振系統廠家來說非常重要。國外市場是國內市場的3至4倍。由於過去液氦磁共振對於物流運輸的要求較高,從而成為中國企業出海的一大掣肘因素。隨著無液氦超導磁共振自主權實現后,國內企業都可以通過最普通的運輸方式將超導磁共振系統運輸到世界各個地方,現場實現產品的系統安裝。今年以來,萬東醫療已在海外多個國家實現了超導磁共振系統安裝零的突破,目前在非洲、歐洲、俄羅斯以及印度等市場均有布局上述業務。」

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